第270章 我爲檐上三寸雪

　　夜裏，幾番缱绻，緩過氣來，傅秋芳兀自撐腮凝思，兀自不肯睡去。
李惟儉知其心思，笑着撫弄其身，問道：“怎麽還不睡？
”

　　傅秋芳笑道：“妾身一時間睡不着呢。
”

　　她不好意思說自己個兒先前被那一番話激得心潮澎湃，隻轉而蹙眉道：“說來寶姑娘也是可憐見的，攤上這般母親與兄長。
”

　　李惟儉道：“你還說寶姑娘？
你兄長這月又來信箋了吧？
”

　　傅秋芳先是苦惱不已，跟着悠悠道：“兄長還不死心，一心念着做官兒。
”

　　“那你是如何想的？
”

　　傅秋芳白了其一眼，道：“我還能如何？
順着兄長，隻怕給老爺惹來麻煩。
如今不過是拿話哄了他，免得他沒了心氣兒再想不開。
”

　　有些話傅秋芳沒說，兄長那邊廂好答對，不過是虛言應付罷了。
倒是她那嫂子，也不知何處掃聽到傅秋芳攀上了高枝兒，這幾日尋上門來，虛情假意抹了眼淚，隻道爲其兄長傅試一直守着。

　　傅秋芳又非大門不出二門不邁的小媳婦，哪裏肯信這般言辭？
打發了一番，不想轉頭兒又尋了過來。

　　想起方才薛姨媽的窘态，傅秋芳暗自警醒，她那嫂子本就是個拎不清的，不拘她如何作想，總要快刀斬亂麻将此人打發了才是。

　　拿定心思，回過神來，就見李惟儉已然睡将過去。
傅秋芳便小心提了錦被覆住其胸腹，又貼在其臂膀上，心下隻覺無比安穩，不片刻就睡了過去。

　　……………………………………………………

　　轉過天來，莺兒穿過凸碧山莊，自大主山下來，随即進得蘅蕪苑裏。

　　寶钗閑坐床前，正撐腮凝思。
莺兒将小丫鬟打發了出去，湊過來道：“姑娘——”

　　寶钗回過神來，看向莺兒道：“如何？
”

　　莺兒道：“收了，兩位嬷嬷沒口子的謝姑娘呢。
”頓了頓，莺兒納罕道：“好端端的，姑娘送她們物件兒做什麽？
”

　　寶钗沒應聲，起身落座梳妝台前，尋了根金簪來，莺兒趕忙搶過爲其插上。
主仆二人也不言語，須臾便出得蘅蕪苑，出了大觀園，朝着東北上小院兒而去。

　　同喜一早兒便在院門前觀量，眼見寶钗與莺兒來了，緊忙引着其入内。

　　“太太，姑娘來了。
”

　　寶钗閃身進得内中，薛姨媽神情枯槁，瞥了其一眼這才起身扯住寶钗的雙手：“我的兒……”

　　“媽媽。
”事涉姑娘家清名，寶钗看了四下一眼。

　　薛姨媽就道：“你們都下去吧，不用伺候了。
”

　　衆丫鬟應聲退下，薛姨媽這才道：“我的兒，李家應了。
這事兒，便算是遮掩下了。
就怕下頭丫鬟、婆子說嘴。
”

　　寶姐姐面上娴靜，颔首道：“下頭人要說便說去，這園子裏的姑娘又有哪個不被說嘴的？
前頭還有婆子說四姑娘不是親生的呢。
”

　　寶姐姐想的分明，隻消堵住李家與鳳丫頭的嘴，那萬事都好說。
至于下頭人說嘴，真真假假、以訛傳訛的，又有哪一句是真的？

　　且賈母本就不待見她，有心促成金玉良緣的乃是姨娘王夫人，隻消王夫人笃定，再是流言蜚語寶钗也不怕。

　　再者，這幾年薛家沒少往下頭抛灑銀錢。
有道是不看僧面看佛面，看在那銀錢的份兒上，料想流言也不會奈她何。

　　因是寶钗略略放下心事，雖說如今把柄落在鳳丫頭手裏，可總有轉圜之機。
至不濟，來日順着鳳丫頭之意就是了。

　　轉念寶钗又道：“媽媽可曾好生與哥哥說了？
”

　　“說了！
怎麽沒說？
”薛姨媽蹙眉道：“掰開來、揉碎了，也不知費了多少口舌。
奈何你哥哥是個拎不清的，如今還梗着脖子隻道是爲了你好。
”

　　寶钗頓時哭笑不得。
好一個爲了自己好，此番險些毀了自己清名，再來一遭，自己哪兒還有臉面苟活？

　　薛姨媽又道：“偏生他又這般大了，總不能學着你姨娘待寶玉那般，将你哥哥關在家裏。
”

　　寶姐姐又是一陣心累。
她在金陵也見過世家纨绔，可不過是飛鷹走馬、依紅偎綠，人雖不上進，卻也不曾闖下大禍來。

　　他這哥哥倒好，總是孝順媽媽、維護妹妹，偏偏每每好心辦壞事。
如今寶姐姐巴不得她那兄長也學着纨绔一般每日耍頑胡鬧，好歹不會惹來禍事，這薛家的家業雖會敗落，卻也不會敗落個一幹二淨。

　　若僥幸後輩子弟有能奮進的，說不得薛家還會再發迹。

　　如今這般，寶姐姐隻覺擡眼一片黑，半點前程也瞧不見。

　　想到此節，寶姐姐心下酸澀不已。
她爲了薛家抛卻萬千，連當日那心中的漣漪都強行壓下，時常服用冷香丸壓制心火，可到頭兒來得了什麽？

　　什麽都沒有！

　　早知如此，若順了自己本心，說不得反倒比如今還好些呢。

　　母女二人默然半晌，薛姨媽就道：“我昨兒回來的遲了，薛蝌這才沒登門。
約莫着，今兒怎也要登門了。
我的兒，咱們須得想想如何應對。
”

　　錯非薛蟠私下買那勞什子山西煤礦的股子，家中又怎會虧了一大筆銀錢？
二房留在此間的銀錢本就不多，不過二、三萬銀子，再如何，擠一擠也能拿得出來。
偏生因着薛蟠之故，如今怎麽擠也擠不出來。

　　寶钗就道：“媽媽昨兒不是拿定了心思嗎？
待哥哥娶了夏家女，從嫁妝裏分出一筆給二房就是了。
”

　　眼見薛姨媽欲言又止，寶钗便起身道：“琴妹妹新來，我這做姐姐的總要去照應了。
媽媽坐着，我先走了。
”

　　薛姨媽起身追了兩步，張口欲言，卻到底沒說出話來。
心知此番寒了寶钗的心……實則又豈是單單寒了寶钗的心？
想起昨日屈辱，薛姨媽便臊得臉面通紅。
而一切的一切，都是拜薛蟠所賜！

　　薛姨媽自知不好再央寶钗做的更多，因是隻能駐足歎息，目送寶钗領着莺兒遠去。

　　卻說寶姐姐往賈母院兒而去，到得内中才知薛小妹被一衆姑娘邀着，這會子正在大觀園中遊逛。
寶钗便陪坐須臾，這才起身去尋。

　　一路進得大觀園裏，遙遙便聽得怡紅院裏滿是歡聲笑語。

　　寶钗領着莺兒循聲而去，入得怡紅院裏，就見一衆姑娘正圍着寶琴頑笑。

　　翠縷道了聲‘寶姑娘來了’，于是衆人紛紛看過來。

　　寶琴回眸，旋即便是一笑：“姐姐來了。
”

　　寶钗笑着颔首，仔細觀量，便見寶琴穿了身白綢桃紅鑲邊交領中衣，外罩米黃撒花披肩，下身是一條油綠百褶裙。
這也就罷了，偏生頭上還插了金嵌寶四季花钿兒。

　　那花钿兒上五紅四綠九枚指甲大的寶石分外惹眼，寶钗禁不住納罕道：“哪兒來的花钿兒？
”

　　寶琴就笑道：“一早兒老太太見我花钿兒折了，就尋了一件兒給我。
”

　　湘雲就故作吃味道：“這花钿兒我知道，可是姑祖母壓箱底兒的寶貝，這般疼林妹妹也不見給了她，偏給了伱，可見老太太是真疼你。
”

　　黛玉乜斜一眼，笑道：“我可不敢與琴妹妹比……隻怕啊，就隻能比得過雲丫頭了。
”

　　湘雲頓時哼哼一聲。

　　寶钗就笑道：“各人有各人的緣法，我也想不到她這會子來了，既來了，又有老太太這麽疼她。
”

　　湘雲又與寶琴道：“你除了在老太太跟前，就在園裏來，這兩處，隻管玩笑吃喝。
到了太太屋裏，若太太在屋裏，隻管和太太說笑，多坐一回無妨；若太太不在屋裏，你别進去，那屋裏人多心壞，都是要害咱們的。
”

　　衆人一并笑将起來，寶钗也笑道：“說你沒心，卻又有心；雖然有心，到底嘴太直了。
我們這琴兒就有些像你。
說來，可曾序過庚齒了？
”

　　湘雲頓時明媚笑道道：“序過了，琴妹妹是臘月的，比我小了半月，隻比四丫頭大。
”

　　正說着，隻見琥珀走來，笑道：“老太太說了，叫姑娘們别管緊了琴姑娘。
她還小呢，讓她愛怎麽樣就怎麽樣。
要什麽東西隻管要去，别多心。
”

　　一應人等都應了，寶钗心下雖明知賈母心思，這會子也不免吃味，便笑着輕推寶琴，道：“你也不知是哪裏來的福氣！
你倒去罷，仔細我們委曲着你。
我就不信我哪些兒不如你。
”

　　湘雲因笑道：“寶姐姐，你這話雖是玩話，卻有人真心是這樣想呢。
”說着咯咯咯笑着看向黛玉。

　　黛玉也笑，扯了寶琴摟在懷裏，意有所指道：“我見了這個妹妹就好似親妹妹一般，可比某個丫頭強百倍。
”又看向寶琴道：“妹妹不妨搬來我的潇湘館可好？
”

　　琥珀就道：“不好不好，老太太還稀罕着呢，可舍不得放了琴姑娘去園子裏。
”

　　衆人又是一通笑，探春便過來道：“方才一打岔，倒是讓琴妹妹緩了好一會子。
”

　　寶钗笑問：“這是怎麽話兒說？
”

　　迎春就道：“還能如何？
幾個丫頭各自出了閨詞留韻，爲難琴妹妹呢。
”

　　寶琴展顔明媚道：“這有何難？
緩了一緩，我如今倒是有主意了。
”

　　當下丫鬟送來筆墨，衆人散落圍觀，便見薛小妹灑然落座，提筆落墨。

　　寶钗湊近觀量，卻是以卷簾待燕、對鏡簪花、翦燈聽雨、倚闌垂釣四題，各留韻留、奁、焦、光，做下四首閨閣詞阙來。

　　寶钗自問，這般刁鑽的題目，隻怕她也好抛費好一會子光景方能應對了。

　　卻見薛寶琴提筆書就，半點也不曾停歇，因是寫下四張紙箋來。

　　湘雲最愛鬧騰，待其寫過，便抽在手中誦讀。

　　須臾，一阙寫過，名爲卷簾待燕，湘雲便誦道：“東風影裏罷梳頭，窗外呢喃聽不休。
藻井待棲雙玉剪，筠簾初上小銀鈎。
疑将軟語商量定，似有柔情宛轉留。
銜得新泥重補葺，餘香猶記舊妝樓。
”

　　誦罷，衆女紛紛颔首稱贊。

　　待須臾，又一阙誦讀開來：“初晴小雨柳纖纖，曉起臨妝暖氣添。
欲效遠山眉淡掃，喜簪嫩蕊手輕拈。
鴉鬟翠膩雲三繞，鸾鏡光涵月一奁。
甲煎濃薰頻顧影，爲留香久自垂簾。
”

　　黛玉聽罷，真心贊道：“這個妹妹好才情。
”

　　探春實話實說道：“真論起來，隻怕與林姐姐、寶姐姐也不差呢。
”

　　薛小妹也不推卻，笑着繼續落墨。

　　第三阙出來，湘雲誦道：“羅衣初換舊輕绡，一瓣心香手自燒。
不解離愁栽豆蔻，爲聽驟雨種芭蕉。
銀鈎字細書清楚，紅燭風微影動搖。
賦到秋聲人意懶，已涼天氣乍長宵。
”

　　湘雲向來都是‘真名士自風流’，瘋起來能爬樹，雅起來焚香、撫琴、作詩，樣樣都能來。
這會子也被薛小妹的才情動容，丢了紙箋攬住寶琴道：“好妹妹，我這怡紅院空曠得很，不若我去求了老太太，你就搬來吧。
”

　　寶琴笑道：“雲姐姐先去與老太太說過再說。
”

　　琥珀也不急着回話兒，隻在一旁用心記憶，又催促道：“琴姑娘還剩下一阙呢。
”

　　“這就來。
”

　　說着，寶琴又将第四阙寫就。

　　湘雲又抄起來誦讀：“手倦停針夏日長，綠陰深護小橫塘。
參差荇藻朱魚隐，曲折闌幹翠蓋張。
倒映靓妝花妒色，慢沉香餌水搖光。
借他短釣消炎暑，受用臨池六月涼。
”

　　四阙閨閣詞書就，便見寶琴歪頭朝着衆人笑将起來。
那笑容裏有些小得意，落在衆人眼中不但不讨嫌，偏生還極爲讨喜。
因是黛玉與湘雲一人扯了寶琴一隻手，直說恨不得劈開來，一人一半帶了回去。

　　怡紅院裏笑鬧聲陣陣，獨寶钗面上笑着卻不發一言。
她心下暗驚不已，不想這個堂妹品格竟這般出彩！

　　容貌勝過她三分，才情隻怕也要勝三分！
虧得年歲還小，不然有寶琴做比，誰人還會記得她寶钗？

　　……………………………………………………

　　這日下晌時，寶琴陪着賈母說過好一會子話兒，便又來大觀園中遊逛。
先行到得怡紅院，兩隻仙鶴見得寶琴，遠遠便迎了上來，随即一衆鳥雀、綠頭鴨、花鸂鹇、彩鴛鴦也圍了過來。

　　寶琴笑着一抖衣袖，将方才藏的碧梗米粒自帕子裏抖落出來，頓時引得一衆水禽瘋搶。

　　寶琴咯咯咯笑着：“都有都有，慢些吃。
诶？
你們兩隻仙鶴就莫要搶了，自行去尋魚兒不更好？
”

　　兩隻仙鶴聽了，叫過幾聲，便扭身而去。

　　寶琴提了裙裾起身，正要離去，擡眼便見湘雲正倚門納罕觀量。

　　“雲姐姐？
”

　　湘雲眼睛瞪圓，贊道：“琴妹妹竟還有這般本事？
”說着快步行來，扯着寶琴上下觀量：“這怡紅院裏兩隻仙鶴最是欺軟怕硬，我剛來時每日都追着啄我。
後來我舍了魚兒投喂，這才逐漸養熟了。
啧啧，琴妹妹又是怎地收服的？
”

　　寶琴道：“我也不知……許是與它講了道理，就說通了？
”

　　“哈？
”湘雲猶疑不已，撇開寶琴追了仙鶴幾步，嚷道：“鶴兒鶴兒，去捉了魚兒給我可好？
”

　　兩隻仙鶴理也不理湘雲，邁着大長腿相攜而去。

　　“什麽嘛，根本就沒用。
”

　　湘雲又返身回來，扯了寶琴就走。

　　“雲姐姐？
”

　　“走走，潇湘館有鹦鹉，還有一窩大燕子，且看看你的本事。
”

　　兩個姑娘牽了手，一道兒往潇湘館而去。
這會子黛玉方才午睡過，正在書房裏教着鹦鹉學舌。

　　紫鵑引了湘雲、寶琴進來，黛玉笑道：“你們怎麽來了？
”

　　湘雲獻寶道：“林妹妹可知，琴妹妹可是有大本事在身呢。
不信你看——”扭頭看向寶琴，寶琴笑笑，沖着那綠頭鹦鹉招招手：“好漂亮的鹦鹉，來。
”

　　那鹦鹉‘嘎’的一聲，撲騰着翅膀轉眼便落在了寶琴手中。
寶琴探手撫其頭，那鹦鹉竟無比享用地閉了眼。

　　黛玉驚奇不已，紫鵑更是訝然道：“這鹦鹉隻與我們姑娘親近，素日裏誰靠得近了都會張牙舞爪。
也是稀奇，怎地這般親近琴姑娘？
”

　　湘雲得意道：“這算什麽，怡紅院裏兩隻仙鶴都極聽琴妹妹的話呢。
”

　　此時雪雁自外頭追進來，聽得這般玄奇，禁不住道：“許是仙鶴、鹦鹉都通人性，不知換了旁的，琴姑娘還靈不靈？
正好大奶奶那稻香村就養了不少雞鴨鵝，不若咱們也讓琴姑娘去試一試。
”

　　黛玉便道：“多嘴，你當琴姑娘是賣藝的不成？
”

　　雪雁頓時吐了吐舌頭，寶琴卻爽快道：“我也納罕，從前隻是貓兒、狗兒、鳥兒與我親近，倒是不知雞鴨鵝又怎麽說。
嘻，不若咱們一道兒去試試？
”

　　湘雲立時應聲符合，又催着黛玉也來，于是三個姑娘出了潇湘館，又往稻香村而去。

　　一行人經過藕香榭，恰此時惜春便在内中作畫，聽得動靜也出來觀量，而後也随在一旁去瞧熱鬧。

　　須臾到得稻香村，此時内中隻留了丫鬟碧月看家，素雲與李纨去了王府，賈蘭這會子在隔壁跟着先生學實學。

　　一衆姑娘、丫鬟叽叽喳喳說笑而來，引得碧月出來觀量，問明緣由，心下也驚奇不已，忙引着寶琴到得雞舍前。

　　碧月便指着一抱窩母雞道：“琴姑娘來的正好，這老母雞最是護蛋，每次取雞蛋總會被它啄上幾口，琴姑娘不妨與它好好兒說說？
”

　　“好。
”

　　寶琴應下，行到雞窩左近蹲踞下來，與那老母雞對視了半晌，随即道：“碧月姐姐，勞煩尋些谷子來。
”

　　碧月答應了，自有小丫鬟送了谷子來。
寶琴捧了一小捧，與那老母雞道：“又沒公雞踩蛋，你孵了也是白孵，不如咱們換換，我用米換你的蛋可好？
”

　　“咕咕咕——”

　　“那說定了，不許反悔。
”

　　寶琴将谷子灑在母雞身前，随即探手自母雞身下取了雞蛋來。
一枚、兩枚，轉眼将四枚盡數掏了出來。

　　衆人無不稱奇，黛玉更是過來扯了寶琴，心中說不出的歡喜。
黛玉本就是個憐花惜草的性兒，潇湘館裏有一窩大燕子，每日她都叮囑了紫鵑、雪雁莫要放下紗簾，免得大燕子進不來再餓着小燕子。

　　眼見寶琴與鹦鹉、母雞都這般親近，便暗忖寶琴定然心地極柔軟，不然也不會惹得鳥獸親近。

　　湘雲也來摟着寶琴道：“小娘子好手段，我都想搶回去做個壓寨夫人了。
”

　　正說着話，忽而便自稻香村前奔過去一貓一狗，寶琴搭眼瞥見，便笑問：“聽說鳳嫂子養了狗兒，莫非便是那隻？
”

　　原本的吵嚷霎時間安靜下來，碧月瞥了眼，低聲說道：“那貓、狗原本都是東府秦大奶奶所養。
後來秦大奶奶發喪，東府又……正趕上修園子，那貓兒、狗兒就蹿到這邊廂來。

　　如今是我家奶奶養着，每日給些剩菜剩飯，餘下光景都任憑它們兩個四下打鬧。
”

　　寶琴新來，還不知甯國府之事，隻是懵懂點頭。
湘雲便轉而打趣道：“琴妹妹，聽聞你哥哥今兒去了梅翰林家，說不得就要好事将近了呢。
”

　　寶琴明媚皓齒一笑：“這卻不好說了，不過雲姐姐倒是一早兒就小聘了。
”

　　湘雲頓時張牙舞爪過來：“好啊，才說你一句就來打趣我，看我不給你個好兒！
”

　　未時過，衆人各自散去，寶琴走時遙遙聽得貓叫，便循聲找了過去。
一路過石洞、盤道，過得凸碧山莊，卻在東角門左近的長廊曲洞處瞥見一隻胖貓懶洋洋地蹲踞在房檐上。

　　寶琴仔細觀量，卻見那貓兒頭頂一塊與尾巴都是墨黑的，她也不曾讀過相貓經，隻覺這貓兒生得好生别緻，因是便連連招手：“你是誰家的貓兒？
可瞧見打鬧的一貓一狗？
”

　　拖槍挂印懶洋洋躬起腰身，定睛觀量寶琴幾眼，喵喵兩聲，縱身便直奔寶琴懷中而來。

　　“诶唷。
”寶琴一個趔趄，趕忙将胖貓抱住，頓時笑個不停：“你這貓兒厚臉皮，怎麽上來就要人抱？
”

　　貓兒甩了甩漆黑的尾巴，沒吭聲。
寶琴便寵溺地爲其抓着頭頂，貓兒立馬發出舒服點呼噜聲。

　　偏在此時，有呼喚聲自圍牆另一邊傳來，聽聲音是兩個女子。

　　“大将軍，跑哪兒去了？
”

　　“大将軍快回來，今兒有魚喲。
”

　　寶琴這才明悟，盯着胖貓道：“原來你叫大将軍……這名兒好生古怪，也不知什麽由頭。
”

　　……………………………………………………

　　未時前，李惟儉早早回返家中。

　　傅秋芳還不曾歸來，隻紅玉在家中處置庶務。
李惟儉在書房略略休憩片刻，便有仆役來報：“老爺，薛蝌求見。
”

　　李惟儉撇下書冊道：“此人與我有舊，徑直帶來書房見我。
”

　　仆役應聲而去，片刻後引着一少年入得内中。
那薛蝌一别經年，身形又長了不少，瞥得李惟儉，薛蝌趕忙躬身長揖：“在下薛蝌見過李伯爺。
”

　　李惟儉颔首笑道：“一别經年，文鬥風采更勝往昔，莫要客套了，坐吧。
”

　　薛蝌聽得此言，頓時心下大喜！

　　當日廣州情形，于薛蝌而言自是天大的麻煩，可他也知曉，于人家李伯爺而言不過是随手而爲的小事罷了。

　　來時薛蝌甚至想着人家李惟儉早已将那事兒忘了，此番接見，許是看在薛家的臉面上。

　　如今徑直喊出其表字，可見李伯爺不曾忘了他，如此倒是省了許多麻煩。

　　薛蝌趕忙笑着拱手：“不想伯爺還記得在下，當日錯非伯爺出手，在下說不得還要在廣州盤桓多日。
”

　　李惟儉擺擺手，示意其落座：“些許小事，文鬥不用一直記挂着。
你此來京師，可是有旁的事兒？
”

　　薛蝌挨着半邊屁股落座，聞言又欠身道：“回伯爺，在下此番來京師，蓋因母親身子不大好，生怕耽擱了小妹婚事。
”

　　“哦？
”

　　“伯爺不知，我父早年行走天下，曾解囊助一舉人趕考，不意那舉人當科高中二甲第三名。
其人感念父親恩德，加之家中新得了小妹，便與家父說定了娃娃親。
如今小妹眼看除服，母親擔心自己拖累了小妹婚事，這才……”

　　“原來如此。
”

　　“此爲其一。
”

　　李惟儉樂了：“這般說來還有其二？
”

　　那薛蝌肅容道：“在下此番願拜在伯爺門下，願附伯爺尾翼。
”

　　李惟儉頓時大笑不已。
眼前的薛蝌年歲雖不大，卻爲人沉穩，知進退，看其神色便知是心知極堅之輩。
如今李惟儉各處應聲鋪展開來，正是人手緊缺的時候，連那丁家兄弟都各自管了差事，這薛蝌不知能爲如何，不過隻消稍加培養，隻怕起碼就是另一個賈芸啊。

　　笑過，李惟儉明知故問道：“這卻奇了，京師中高門大戶無算，文鬥爲何偏偏要投在我門下？
”

　　薛蝌便道：“伯爺創辦水泥務，惠及江南百姓。
尤其昆山父老，無不感念伯爺恩德；再者，伯爺造物之能無人出其右，在下自幼随着父親行商，各地風貌都略知一二。
若得伯爺所用，想來定有一二長處爲伯爺看中。
”

　　“好。
”李惟儉連連颔首道：“文鬥既這般說了，我也不打官腔。
你先處置家中事務，待處置過來再來我府上，我打算先将文鬥安置在武備院，待鍛煉一二年，看情形再行安置。
”

　　薛蝌趕忙應下。
他心下自知，李惟儉既然這般說了，雖不曾提及什麽差事，可料想好歹有個官身。
便是不入流的雜品官，待悉心盡力一二載，總有謀求升遷之機。

　　因是又長揖到底，感念道：“伯爺恩德如同再造，往後伯爺有事兒盡管吩咐，在下若有推诿，盡管讓雷——”

　　“诶？
”李惟儉笑道：“我信文鬥，又何必賭咒發誓？
”

　　薛蝌重新落座，李惟儉又問起江南情形，薛蝌事無巨細，一一作答。

　　江南本就是繁華之地，因着水泥務，水患少了許多，各處織場星羅棋布，自松江一路綿延到蘇州，爲趕海貿之期，常有織場挑了煤油燈日夜趕工，去歲蘇州月餘光景不見星辰，一時間引爲奇談。

　　因着鍋駝機之故，省去了不少人工，各色織造物比照往年便宜了兩成還多。
饒是如此，那幫子士紳一邊廂埋怨不休，一邊廂加緊自京師訂購鍋駝機，織場一個接一個地開将起來。

　　說過好的，那薛蝌又道：“隻是如今織戶怨言頗多。
因着鍋駝機之故，如今各處織場隻要好手，那手藝差的便沒了生計。
聽聞三月裏松江鬧了一場，其後被官府彈壓下來。
在下擔心，長此以往會引得江南生變。
”

　　李惟儉笑着颔首，心下暗忖，這才哪兒到哪兒？
再者如今步入工業時代，小民作亂又如何敵得過火器化的大順官軍？

　　正好關外地廣人稀，大不了往後推動各地百姓闖關東就是了。
若往後關東也住不下，豈不正好往南拓土？

　　李惟儉心下滿意，轉而說道：“你妹妹與梅翰林之子的婚事，可要我送帖子打個招呼？
”

　　薛蝌忙道：“此事在下處置就好，不勞伯爺出手。
”

　　薛蝌心下暗忖，若李惟儉出面，這婚事隻怕就要成了，到時候又如何将小妹送進竟陵伯府？

　　李惟儉也不曾多想，又與其略略說過幾句話，随即端茶送客。

　　出得竟陵伯府，薛蝌暗自尋思。
今兒頭晌造訪梅家，那梅家頗爲客氣，卻絕口不提婚約之事。
他初來乍到，不好當場與其撕破臉。
待過後再去一樣，若梅家果然反悔，正好借此将這事兒鬧大。

　　一則落了梅家臉面，算是爲二房争口氣；二則妹妹名聲有損，正好順勢送入竟陵伯府。

　　拿定心思，自覺并無疏漏之處，回神便見一魁梧武官自角門進得榮國府。
薛蝌心下納罕，進門時問那門子餘六：“六哥，方才那人瞧着眼生，可是賈家子弟？
”

　　餘六撇嘴道：“此人姓孫，與大老爺有舊，此番又來尋大老爺。
啧啧，隻怕這回又要失望而歸啊。
”

　　薛蝌待要追問，餘六卻閉口不言了。

　　……………………………………………………

　　卻說送走薛蝌，李惟儉再無旁的雜事，幹脆起身回返内宅。
到得正房裏，卻見隻有紅玉打發着丫鬟、婆子拾掇着院子。

　　因是便問：“晴雯、香菱呢？
”

　　紅玉就道：“今兒一早沒看好，大将軍便跑了出去。
原想着晌午總會回來，不料到如今也不見蹤影。
晴雯、香菱、琇瑩急了，帶了丫鬟正滿園子找呢。
”

　　李惟儉蹙眉道：“春日裏不是方才給大将軍尋了個母貓嗎？
”

　　紅玉樂不可支道：“還說呢，剛開始兩個貓兒還極親近，夜裏大将軍也不亂叫了。
可不知怎地，待一入夏，那大将軍就發了性子，有事兒沒事兒尋了那貓兒就打。
那貓兒吃受不住，前幾日就跑丢了。
”

　　李惟儉樂道：“這大将軍不當人子啊。
”

　　尋思左右無事，李惟儉便離了西路園，朝會芳園尋去。
自登仙閣左近角門入内，轉過悅椿樓，遙遙便見晴雯等正在凝曦軒左近叫着‘大将軍’。

　　待李惟儉到得近前，忽而就聽牆後有清脆女聲道：“你們要尋的大将軍，可是頭頂、尾巴都是墨黑的？
”

　　香菱最喜大将軍，聞言趕忙應聲：“正是，還道是跑丢了，原是去了隔壁。
勞煩這位姑娘将貓兒送了來。
”

　　那女聲便道：“這肥貓不走，不若姐姐來接？
”

　　香菱時常去大觀園裏尋黛玉，聞言便應承道：“好，那勞煩姑娘稍待。
”

　　笑着與李惟儉颔首，香菱提了裙裾，過得木橋，與守門的婆子言語一聲，随即進得大觀園裏。

　　過得半晌，香菱抱着大将軍回返，眼見李惟儉正與晴雯觀量水中遊魚，香菱便道：“四爺猜猜我方才瞧見了誰？
”

　　李惟儉略略思忖，便道：“莫非是寶琴姑娘？
”

　　香菱訝然：“四爺怎知？
”

　　“呵，那聲音不曾聽過，近來又隻薛家二房姑娘來了園子，除了她還能有誰？
”

　　香菱便笑道：“方才見了寶琴姑娘，我才知什麽叫絕色。
老天，也不知彙聚了多少精華靈秀方才生出這般的姑娘來。
”

　　絕色？
薛寶琴？

　　李惟儉眨眨眼，想起劇中寶琴模樣，隻覺荒唐。
忽而又想起，此間可不是劇中啊！

　　寶钗與劇中有七分相像，黛玉卻隻有三分相類。
餘下的二姑娘、探春、惜春等，無不與劇中相去甚遠。

　　這般想來……嘶，莫非那薛小妹果然是絕色不成？

　　常言道‘飽暖思淫欲’，李惟儉一路順風順水，如今事業慢慢鋪展，一切都朝着他所希冀的情形發展。
且如今這般年歲就已是二等伯，實在宜緩不宜急。

　　因是自打從青海回返，他便不免有些縱情聲色。
傅秋芳許是瞧着其身量莫說是十六，怕是二十也有了，這才不曾出言相勸。

　　甫一聽聞那薛小妹是人間絕色，又品貌上佳，李惟儉不免動了心思。

　　雖如此，他心下卻不急切，隻瞧着香菱道：“難得有姑娘入了你的眼，既如此，往後不妨與琴姑娘多往來着。
”

　　香菱便颔首道：“不用四爺說，我也要去尋琴姑娘呢。
”

　　這一日再無旁的事兒，轉過天來，香菱果然去了大觀園裏。
先去尋了黛玉，黛玉極喜香菱這個弟子，言談間便笑道：“如今可不好說我擅詩詞了，新來的琴妹妹作起詩詞好似信手拈來，又渾然天成。
”

　　香菱哪裏肯信：“師父可莫要哄我。
”

　　“哪個哄你了？
不信你瞧這四首。
”

　　黛玉當即将昨日薛寶琴所作推給香菱瞧，香菱看罷隻覺唇齒留香，字裏行間的才情讓其豔羨不已。

　　黛玉瞧其情形，就笑道：“你才學了多咱？
有才情在，過上三兩年，說不得連我都比不過你呢。
”

　　香菱就笑道：“這話兒卻是哄人了。
我可是有自知之明，再如何，又怎能與師父比？
”

　　黛玉俏皮道：“豈不聞青出于藍勝于藍？
”

　　頑笑一陣，香菱又見識了寶琴‘招蜂引蝶’‘控鶴伏虎’之能，頓時驚奇不已。
待下晌回返竟陵伯府，恰逢李惟儉回返，便叽叽喳喳圍着李惟儉好一通念叨。

　　“四爺，琴姑娘才情連林姑娘都佩服呢。
”

　　“嗯。
”

　　“四爺，琴姑娘還有奇技，不拘是貓兒、狗兒，但凡飛禽走獸，招手既來，且好似能聽懂琴姑娘說話一般。
真真兒是玄奇！
”

　　“嗯嗯。
”

　　香菱觀量李惟儉神色，見其隻是盯着書冊，便笑道：“也是奇了，這般奇女子，四爺竟不想着去瞧一瞧？
”

　　李惟儉丢下半晌不曾翻動的書冊道：“你才古怪，哪兒有鼓動老爺我去瞧旁的閨閣女子的？
”

　　香菱便道：“姨娘就說過，四爺這般男兒，早晚會引得姑娘們蜂擁而至。
與其讓那不知根底的來了家中，我瞧着倒不如尋些知根知底的來，也免得來日家中雞飛狗跳。
”

　　李惟儉頓時哭笑不得，逮着香菱好一番撫弄，心下卻愈發好奇，那薛寶琴果然是天仙不成？

　　往後幾日，起初還隻是香菱每日家在李惟儉耳邊念叨，其後又多了個晴雯，隻見過那寶琴一回，回來便贊歎不已。

　　饒是以李惟儉的心性，這會子也按捺不住好奇，聽晴雯方才說完，起身負手往外便走。

　　晴雯眨眨眼，趕忙追問：“四爺這是去哪兒？
”

　　李惟儉頭也不回道：“見天在我耳邊念叨，我倒要去瞧瞧，那寶琴還真是天仙不成？
”

　　眼見其信步而去，晴雯與香菱盡皆無言。
好半晌，香菱就笑道：“你瞧着吧，四爺回頭兒一準也念念不忘。
”

　　卻說李惟儉一路自角門進得大觀園裏，負手轉過玉皇廟，眼見到得沁芳亭前，遙遙便見一女子衣袂飄飄，揮舞衣袖，于是每一次揮舞便會灑下一片銀鈴般的笑聲來。

　　那女子上身穿着銀紅菊花紋樣鑲領粉色斷面交領長襖，下身是一襲朱紅長裙，身形曼妙，看得李惟儉不由得放慢腳步。

　　他暗暗思忖，這是寶琴，亦或者是那十二個小戲子中的一個？

　　緩步靠近，這才瞧分明，随着女子揮舞衣袖，那溪中魚兒便成群結隊的一時往南，又一時往北。

　　行走間踢到石子，發出輕微響動，那女子猛然回首，入得李惟儉眼中，便見‘粉妝玉琢銀盆臉，蟬髻鴉鬟楚岫雲’，好一個絕色的小姑娘！

　　那小姑娘美得超凡脫俗，直把李惟儉看得一怔，随即便有一言湧上心頭：我爲檐上三寸雪……你是人間驚鴻客！

　　(本章完)